Чтение онлайн

Несколько секунд Кико, касаясь губ указательным пальцем, задумчиво разглядывал беспорядочный строй бокалов. Наконец, его выбор пал на небольшой серебряный кубок, усеянный сапфирами. Спустя мгновение шут уже протягивал его мне. На измазанном белилами лице расползлась хитрая ухмылочка.

— Ты прав! — хохотнул Карл, и в его взгляде на миг мелькнула тень, когда он увидел сапфировый кубок у меня в руке. — Великолепный поединок! Жаль, что все произошло слишком быстро… Но таковы бои страйкеров. Тем более такой силы…

Карл, сделав глоток из своего кубка, продолжил, пристально глядя на меня:

— А ведь Кико был прав. Ты, маркграф, полон сюрпризов. Раскидал шестерых авантов и даже не вспотел. Объясни, как такое могло произойти?

— Все зависит от того, под каким углом смотреть на произошедшее, ваше величество, — пожал плечами я и сделал небольшой глоток из своего кубка.

— Продолжай, — кивнул король.

— Для большинства это была схватка «шестеро авантов против одного выскочки одаренного».

— А на самом деле?

— А на самом деле я вышел против магов, пусть и достигших рангов аванта, но остановившихся в развитии. Судя по их достижениям, они когда-то были частыми гостями Тени, но сейчас мое чутье мне подсказывает, что они уже очень давно не пересекали Барьер.

— А разве есть возможность это почувствовать? — заинтересовался Карл.

— Конечно, — кивнул я. — Магия Барьера очень сильная. Скажу больше, я считаю, что она — самая разрушительная в этом мире. Страйкер, побывавший в Тени, еще очень долго носит на себе тот неповторимый, если хотите, «запах» Барьера. Эманации этой магии ни с чем не спутаешь.

— А твои противники, значит…

— Руку даю на отсечение, последних два года каждый из них занимался чем угодно, но только не охотой в Тени. Чтобы дар развивался дальше, ему нужна встряска, которая возможна только в экстремальных условиях. Вот и весь секрет.

Король широко улыбнулся и многозначительно переглянулся с Кико.

— А вот мне кажется, — произнес он, — что ты чего-то не договариваешь. Дело ведь не только в страйкерах, погрязших в политических играх, балах и приемах, верно? Дело еще и в тебе самом. Шесть авантов, даже самых ленивых, что бы ты мне ни говорил, это все-таки шесть авантов. Если бы я собственными глазами не увидел, как ты их извалял в пыли, словно они какие-то новички-инициаты, ни за что бы не поверил, что такое вообще возможно. Но я знаю, кому такое под силу. Вот уж не думал, что мне предоставиться возможность увидеть такого, как ты, собственными глазами.

Такого, как я… На короткий миг мне показалось, что тайного хозяина лютен я прочитал неправильно. В том, что этот маг является одним из ближников Карла, сомнений у меня не было, но что он вдруг решит слить королю всю информацию об аурингах… Хм… Нет. Это вряд ли.

Я полностью уверен в своих расчетах. Достаточно вспомнить художества лютен там, на фронтире, где она, запудрив мозги Дикому герцогу и другим страйкерам-ренегатам, пыталась чужими руками добыть золотой круд, скармливая приливу одаренных. Вряд ли кошка действовала без ведома своего кукловода, который явно затеял свою собственную игру.

А еще из нескольких источников я точно знаю, как ударил по самолюбию короля побег нескольких страйкеров во главе с некой Зои де Намюр. Тех самых страйкеров, которые пленили и посадили меня в клетку.

Так вот история этой Намюр, оказывается, с весьма любопытными подробностями. Сусанна Марино раскопала сведения о том, что эта Зои не только охраняла Карла, но и делила с ним постель. Не трудно догадаться, как бы отреагировал взбешенный предательством фаворитки король, узнай он, что один из его ближников все это время был в курсе, где находится беглянка и ее отряд.

Вот поэтому-то я и был уверен, что Карл ни сном ни духом об этой стороне жизни своего ближника. Ведь если этот таинственный кукловод рассказал королю об аурингах, значит, он должен был рассказать и о том, что происходило на фронтире. И не только… Там много всего придется рассказывать. Такого, за что король по головке не погладит, и хозяин лютен об этом знает, поэтому продолжит собственную игру.

Ну а если хозяин лютен не проговорился, значит, сегодняшняя легализация усиления моего дара проходит в запланированном режиме.

— Насколько мне известно, — продолжал король, внимательно следя за моей реакцией. — Последний такой, как ты, исчез, то ли погиб, то ли просто ушел, этого я не знаю точно, около сотни лет назад. Он был из степного народа.

— Полагаю, его величество, имеет в виду основателя гильдии «Клинки сумрака»? — спокойно произнес я.

— Значит, я прав? — брови короля на мгновение взметнулись. — Ты — абсолют?

— Да, вы правы, ваше величество, — с легким поклоном произнес я.

Карл некоторое время внимательно всматривался в мое лицо, а потом ровным голосом спросил:

— Зачем тогда устроил этот спектакль при въезде в столицу?

— Всё просто, ваше величество, — пожал плечами я. — Мне нужно было усыпить бдительность.

Карл нахмурился. Я видел, как вспыхнула его энергосистема, а также энергосистемы его телохранителей. Что характерно, Марсель де Габен и Кико почти синхронно подались вперед, явно вознамерившись защитить своего короля.

Если выражение лица главы теней не изменилось — все то же ледяное спокойствие, то на вечно улыбающейся раскрашенной физиономии Кико застыла гримаса холодной угрозы, а глаза стали пустыми и неподвижными, как у змеи перед атакой.

Этот непроизвольный и, похоже, искренний порыв лишний раз подтвердил, что эти двое верны Карлу и готовы, защищая своего господина, броситься даже на абсолюта.

— Уж не мою ли? — прищурился Карл и медленно отвел правую руку вправо, жестом показывая своим людям оставаться на местах.

— Вашу, — с легким поклоном ответил я. — Матерый и агрессивный пес всегда вызывает опаску у его хозяина, особенно после долгой разлуки. Именно поэтому хозяин держится от него на расстоянии и предпочитает поручить таких псов своим слугам.

— И ты решил прикинуться жалким и побитым жизнью, чтобы поговорить со мной лично? — криво усмехнулся Карл.

— Да, — ответил я и добавил: — И раз уж я здесь, выходит, моя маленькая шалость сработала.

— Как-то не вяжется твой образ с тем, что ты устроил там, — хмыкнул Карл и кивнул в сторону выхода. — Но, вынужден признать, ты появился вовремя. Я как раз раздумывал над тем, что кое-кому из моих союзников понадобится трепка. Но сейчас не об этом… Ты прав, я действительно был недоволен положением дел в Бергонии. Не проходит и дня, чтобы мой секретарь не принес очередную жалобу на тебя. Почти все мои советники и приближенные твердят, что ты отбился от рук и плетешь паутину интриг за моей спиной.